我国水利历史悠久，传统的农村水利一般指狭义农村水利，主要指防治旱、涝、渍灾害，对农田实施灌溉、排水等以服务于粮食生产的人工措施。其主要特点是：以发展农业灌溉为主要目标，目标单一，竭力开发水资源，甚至超过生态承载能力，严重破坏生态环境；单纯依靠工程措施满足供给要求，且重建设轻管理，重经济轻制度，重骨干工程轻配套建设；管理体制实行计划分配、行政分割；注重经济可行、技术可能，忽略环境生态要求；缺乏社会监督和用水户的参与；水利工程散、乱、杂，缺乏统一的规划。

新时期的农村水利，为适应新时期乡村城镇化、经济发展的要求，农村水利工程不仅要注重功能上的配套，更要兼顾农业生产、农民生活、农村经济和农村生态环境；如今农村物质积累越来越多、农业经济越来越发达、农村城市化步伐加快，农村水利需要努力提高工程建设标准，为农村经济发展和社会进步提供更高的防洪排涝保障；在物质生活更加丰富、人文文化更加自由的氛围下，水利工程的作用已经不再局限于灌溉排水，也需要结合环境、美观，起到美化环境的作用；注重管理软件和管理硬件的建设，从水利机制入手，加强工程管理，从根本上扭转重建轻管的弊端；须努力提高水资源的利用效率，注重生态环境的保护，坚持农村水利走可持续发展的路子；同时注意高科技在水利管理和水利测量中应用，使得水利工程管理更加的精准和现代化。

农村水利在不同时期具有不同的目标和发展重点，传统农村水利重视工程建设和经济效益的发展重点；新时期农村水利重视综合发展、统筹环境保护，加持可持续发展道路。由此可见，全面建设小康社会，加快农业农村现代化目标的提出，赋予了农村水利更加艰巨而又紧迫的任务，新时期的农村水利需要更加注重人水的和谐发展、工程的永续发展、技术的科技发展。