冲击电流也称“非周期性瞬态电流”。通常使用的有两种波形：第一种为电流从零值以很短时间上升到峰值，然后以近似指数规律或阻尼正弦波形下降至零，这种冲击电流的波形用波前时间T1和半峰值时间T2表示，记T1/T2，如下图（a）所示。第二种波形近似为矩形，成为方波冲击电流（波），如图（b）所示。

冲击电流中第一种情况的图示

冲击电流中第二种情况的图示。

在电路学中，给负载通电的一瞬间，通常会产生大电流，这就是冲击电流。这个现象主要体现在容性负载中，例如电容，在上电一瞬间是相当于短路的，瞬间电流理论上是无限大的。

打开荧光灯就是容性负载产生冲击电流的一个典型，在启动时它需要瞬间的高压、大电流来电离灯管内部的汞蒸气，汞蒸气电离成功后，才能持续导电，并激发荧光粉发光。

那么电机（直流和三相）作为感性负载，如果表现其固有机械特性，怎么会有很大的启动电流呢？

我们都知道，电感具有阻止电流变化的作用，能够瞬间承受较大的电压，因此感性负载是有助于稳定电流的。电机也是一种感性负载，不过电机启动的一瞬间，由于电机定子和转子之间相对运动的速度几乎为0，即没有切割磁场的运动，就不会在电路中产生反电动势（互感电压为0），忽略线圈自感的作用。此时，几乎所有的电压都加在了电路的电阻上，由于电阻很小，因此电流很大。这就是说，并不是因为电机是感性负载而导致大的冲击电流，而是因为缺少切割磁场的运动，没有互感电动势造成的。

通信电源中的软启动设计就是利用这一原理，在通信电源启动过程中逐渐改变机械特性，调整电路参数，使启动电流逐渐增加到正常值的一种方法，可以避免形成较大的冲击电流。