淬火冷却是淬火工艺中最为关键的工序。钢加热到奥氏体后，只有冷却速度大于临界冷却速度时才能获得马氏体组织。因此，理想淬火冷却介质的性能是使钢在高温区域（700℃以上）较缓慢地冷却，以减少工件的热应力；在550~600℃间以足够快的冷却速度迅速通过奥氏体等温转变图的“鼻尖”，以防止发生珠光体或贝氏体转变；在容易造成淬火裂纹的过冷奥氏体较稳定的低温区域（300℃以下）缓慢冷却，使工件在缓冷条件下通过奥氏体向马氏体的转变区，从而减少相变应力。下图为理想的淬火冷却曲线示意图。

但这样的理想淬火冷却介质仍未发现，现有的淬火冷却介质具备某些优点，就会伴随另外的缺点。所以我们只能在掌握了淬火冷却介质的性能之后，通过合理选用多种淬火冷却介质，取长补短，配合使用，并采用适当的淬火方法，来尽可能接近理想的冷却速度。

此外，淬火冷却介质还必须具有成分稳定，在使用过程中不易变质老化，粘度小，流动性好，并且不易腐蚀工件，淬火后工件表面清洁，便于清洗以及来源方便，价格低廉，无公害，安全可靠等特点。