当电流通过导线或电缆时，阻抗的存在会造成电能的消耗，使导线电缆发热，温度升高。通过导线或电缆的电流越大，导线或电缆的温度也越高。当温度上升到一定数值，可能使导线电缆的绝缘损坏，接外氧化加剧，从而引起漏电、断线等，严重时可能引起火灾等事故。为了保证电气线路的安全运行，所有线路的导线和电缆的截面都必须满足发热条件，即在任何环境温度下，当导线和电缆连续通过最大负载电流时，其线路温度都不大于最高允许温度（通常为70℃左右），这时的负载电流称为安全电流。
导线和电缆的安全电流是由它们的种类、规格、环境温度和敷设方式等决定的，有专门表格可查考。
