化学工程的萌芽法国革命时期出现的吕布兰法制碱,标志着化学工业的诞生。到19世纪70年代,制碱、硫酸、化肥、煤化工等都已有了相当的规模，化学工业在19世纪出现了许多杰出的成就。例如：索尔维法制碱中所用的纯碱碳化塔，高达20余米，在其中同时进行化学吸收、结晶、沉降等过程，即使今天看来，也是一项了不起的成就。但当时取得这些成就的人却认为他们自己是化学家，而没有意识到他们已经在履行化学工程师的职责。

化学工程概念的提出英国曼彻斯特地区的制碱业污染检查员G.E.戴维斯指出：化学工业发展中所面临的许多问题往往是工程问题。各种化工生产工艺，都是由为数不多的基本操作如蒸馏、蒸发、干燥、过滤、吸收和萃取组成的，可以对它们进行综合的研究和分析，化学工程将成为继土木工程、机械工程、电气工程之后的第四门工程学科。但戴维斯的观点当时在英国没有被普遍接受。1880年他发起成立英国化学工程师协会，未获成功。尽管如此，戴维斯仍继续根据自己的观点搜集资料,进行整理分析。1887～1888年,他在曼彻斯特工学院作了12次演讲，系统阐述了化学工程的任务、作用和研究对象。这些演讲的内容后来陆续发表在曼彻斯特出版的《化工贸易杂志》上，并在此基础上写成了<化学工程手册>，于1901年出版。这是世界上第一本阐述各种化工生产过程共性规律的著作，出版后很受欢迎。1904年在他的助手N.斯温丁的协助下，又出版该书的第二版。