清光绪二年（1876年），中英《烟台条约》签订后，北海被辟为通商口岸。西方列强纷至沓来，先后有英国、德国、奥匈帝国、法国、意大利、葡萄牙、美国、比利时等八个国家在北海设立领事馆、教堂、医院、海关、洋行、女修院、育婴堂、学校等一系列机构。在当时城区南面东西长2600米、南北宽800米、面积约为2平方千米的范围内，修建了一批西洋风格的建筑。

清光绪三年（1877年），英国在北海租民房设立领事馆。清光绪十一年（1885年）始建英国领事馆办公楼。

清光绪三年四月（1877年4月2日），北海海关成立，海关税务官由外国人担任，故又称洋关。清光绪九年（1883年）始建北海海关大楼。

清光绪十二年（1886年），英国差会派遣柯达医生来华创建北海普仁医院和麻风分院，并于同年4月医院动工建设。

清光绪十二年（1886年），德国在北海设立领事馆机构，于清光绪三十四年（1908年）撤出，历时23年。德国领事馆旧址建于清光绪三十一年（1905年）。

清光绪十三年（1887年），法国在北海设立领事馆，从建馆至1950年撤出，历时64年，是外国驻北海时间最长的一个领事馆。法国领事馆办公楼旧址建于清光绪十六年（1890年），原为一层，有回廊。1973年加建一层。

清光绪十二年（1886年），德国森宝洋行成立，并在北海建有洋楼及仓库数处。德国森宝洋行旧址建于清光绪十七年（1891年）。