试验基地离院总部约15公里路程，交通十分方便。由院本部向南，沿宁丹路过铁心桥右转于南水路既进入试验基地。试验基地占地面积约400多亩。在原水利电力部、交通部的支持下，于1983年正式进行一期征地270多亩，2003年，在水利部的支持下，第二次征地120多亩，2006年，第三次征到相邻土地15亩。

三次征地连成了一个整体，400多亩地的基地平面图恰似大象的象头，一个面积约10亩地的天然的大水塘，巧合的处于象眼睛的位置，因此命名为象目湖。

试验基地从1984年开始建设第一座淮河试验厅以来，一边建设一边使用，截止到2006年，已建成并投入使用的试验厅、室等建筑物为25座，总建筑面积有8万多平方米。

每个试验厅的名字均按专业或第一个进入该厅试验的工程项目来命名，即：淮河试验厅；水电试验厅；通航试验厅；土工离心机（400gt）；海岸工程试验厅；渤海湾试验厅；永定新河试验厅；雅砻江试验厅；工程新材料实验室；海岸泥砂试验厅；三峡回水试验厅；三峡坝区试验厅；泥砂基本理论实验室；防洪新技术试验厅；淮安试验厅；厦门港试验厅；汉江试验厅；河口治理试验厅；水工新技术试验厅；长江下游试验厅；枢纽水利学试验厅；环境水利学试验厅；工程质量检测实验室；职工餐厅；试验基地综合楼。这些试验厅、室的建筑面积较大，其中三峡回水试验厅建筑面积14000多平方米，线性长度约1公里。所有厅、室内实验设备先进完善，水电系统等设备配套齐全，已为我国水利、水运、水电事业的基础理论科研、工程论证研究和开发类研究作出了突出的贡献。也承接了很多国际工程研究。