前期方案构想筹划

早在1952年，黄河水利委员会（简称黄委会）就组织从通天河调水入黄河的线路查勘。 根据毛主席和党中央、国务院的指示，黄委会在中科院的配合下，在1958～1961年间进行了西线调水查勘工作，涉及有怒江、澜沧江、金沙江、雅砻江、大渡河等，范围约115万平方公里。

70年代到80年代初，黄委会又组织了几次西线调水查勘。1987年国家计委决定在“七五”“八五”期间开展南水北调西线工程超前期规划研究工作，研究从长江上游通天河，支流雅砻江、大渡河调水入黄河上游的方案，调水工程区范围较50年代缩小到30万平方公里，这项任务历时10年，于1996年完成。

规划纲要阶段

1996年7月开始规划阶段的工作。2001年5月，水利部组织专家审查通过了黄委会提交的《南水北调西线工程规划纲要及第一期工程规划》报告，这在西线工程的历程中具有里程碑的意义。

项目建议书阶段

此后，水利部及时部署第一期工程转入项目建议书阶段。