在电力测功器的试验台上，保持发动机在给定工况稳定运转，当冷却水和机油温度到达正常数值时，立即切断对发动机的供油(柴油机)或停止点火(汽油机)，同时将电力测功器转换为电动机，倒拖发动机到同样转速，并且维持冷却水和机油温度不变，这样测得的倒拖功率即为发动机在该工况下的机械损失功率。
倒拖法测定机械损失功率设定的工况与发动机实际运行情况相比，首先，汽缸内无可燃混合气燃烧，所以作用在活塞上的气体压力在膨胀行程中大幅度下降，使活塞、连杆曲轴的摩擦损失有所减少；其次，按这种方法求出的摩擦功率中含有不应该有的泵气损失功率这一项，且由于排气过程中温度低、密度大，使其比实际工况还要大；再次，倒拖在膨胀、压缩行程中，由于充量向汽缸壁的传热损失，以致于p—V图上膨胀线和压缩线不重合而处于它的下方，即出现了图1所示的负功。实际上，在测量该工况的有效功率时，这部分传热损失已被考虑在内。
