土壤胀缩性只在塑性土壤中发现。这种土壤干时收缩，湿时膨胀，土壤膨胀是指黏质土壤在吸水时总容积增大的现象。土壤吸水膨胀时所产生的压力称为土壤膨胀压(soil swelling pressure)。土壤收缩(soil shrinkage)是指黏质土壤随含水量减少而总容积减小的现象。土壤收缩，分为结构收缩(structure shrinkage)、常态收缩(normal shrinkage)和剩余收缩(residual shrinkage)。结构收缩是指黏质土壤在含水量减少过程中，首先出现的土壤总容积减少低于失水容积减少的阶段，常态收缩是指黏质土壤在含水量减少的过程中，土壤总容积减少与失水容积减少相等的阶段；剩余收缩是指黏质土壤在含水量减少的过程中，土壤总容积减少大于失水容积减少的阶段。
