大量实验和历史表明，土壤液化有两个必要的条件：一是土壤必须处于饱和状态；二是要有一定条件的动荷载作用。但是并不是所有具有上述两个条件的土壤都能液化。饱和的土在受到动荷载的往复剪切作用下，颗粒排列将趋于密室（剪缩性），如果土的透水性很差的话，土壤的孔隙水压力将会很难排出，从而导致孔隙水压力急剧上升，土壤的有效应力却在减小，当孔隙水压力与土壤的固结压力相等时，有效应力减小于零，土的抗剪强度完全消失，处于没有抵抗外荷载能力的悬浮状态，土壤就发生了液化。

发生液化的土类主要有两种：砂土和粉土。因为他们的透水能力很弱，而且粘聚力也很弱。碎石、砾石、砾砂的渗透性好，抗剪强度也很高，很少发生液化。粘土和粉质粘土间有黏性亦不易液化。中、粗、砾砂也常发生液化，但比粉、细砂和粉土要少些。砾石虽透水性好，但如果地震动很强或上覆透水性很差的土层，也可能发生液化。

地震、波浪、车辆、机器振动、打桩以及爆破等都可能一起饱和砂土或粉土的液化，其中又以地震引起的大面积甚至深层的土体液化的危害性最大，它具有面广、危害重等特点，常能造成场地的整体性失稳。因此，近年来一起国内外工程界的普遍重视，成为工程抗震设计的重要内容之一。

地震引起砂土壤液化造成的灾害宏观表现主要有：

1.喷砂冒水 液化土层中出现相当高的孔隙水压力，会导致低洼的地方或土层缝隙处喷出砂、水混合物。喷出的砂粒可能破坏农田，淤塞渠道。喷砂冒水的范围往往很广，持续时间可达几个小时甚至几天，水头可达2~3m。

2.震陷 液化喷砂冒水会带走大量土颗粒，地基产生不均匀沉陷，使建筑物倾斜、开裂甚至倒塌。

3.滑坡 在岸坡或坝坡中的饱和砂粉土层，由于液化而丧失抗剪强度，使土坡失去稳定，沿着液化层滑动，形成大面积滑坡。

4.上浮 贮罐、管道等空腹埋置结构可能在周围土体液化是上浮，对于生命线工程来讲，上浮常常引起严重的后果。