应用地理综合比较方法进行土壤调查是由俄国学者Β.Β.多库恰耶夫倡导的。19世纪末至20世纪初，多库恰耶夫的理论和方法传入西欧、美国，继而在世界许多国家中得到广泛应用。1937年，美国出版全国统一的《土壤调查手册》。以后，许多国家都拟订了本国的土壤调查方法。

中国的土壤调查研究始于30年代初期。当时主要是进行了一些地区的土壤详查、概查和路线约查，并编制了地区性和全国性的土壤图。中华人民共和国成立以后陆续开展了大规模的区域性土壤调查和专门性的综合科学考察。1958～1959年和1979年，先后进行了两次全国性土壤普查和大比例尺土壤制图。进入80年代以来，由于调查过程中较多地应用了航片技术和编制了界级系列成果图件，调查的质量得到提高，为查明土壤资源的数量和质量，以及进行县级农业区划提供了可靠的基础资料。通过各种比例尺的土壤调查和制图，现已确立了若干新的土壤类型，编写和编制了许多调查报告和全国性或区域性的土壤图，填补了若干土壤调查空白区。