根据调查目的、调查区自然条件（指地形、母质、土被等）的复杂程度和农业生产特点以及调查区面积的大小，土壤调查可分3种类型。
是在小面积范围内对土种或土壤变种为主的土壤基层单元所进行的性状、肥力变化和微域分布规律的调查。成图比例尺大于1:50000,通常为1:10000或1:25000。此类调查对土壤分类和制图的详度和精度要求较高，调查内容具体而全面，可用于全面查清调查区内土壤的种类、性质、分布和面积，具体指导农业生产单位进行合理的生产布局。中国已进行的两次土壤普查，均属此类。在某些特殊农业区或经济林作区试验区内进行的更大比例尺（1:500、1:2000或1:5000）的土壤详测制图亦属此类。
是在较大面积范围内（大农业地区、荒地区或流域规划地区）着重对土属或土种的类型变化及其中域分布规律进行的区域性土壤概查。成图比例尺一般为 1:50000～1:500000。调查时常选择一定数量的路线进行重点观察，同时结合典型样区进行详测。路线调查要沿线控制填图，即在目力所能观察到的范围内尽量在作业现场勾绘土壤路线草图的界线，然后通过对各路线控制范围内的土壤类型进行评比和统一拼、接图幅，即可完成一幅完整的土壤图。在已进行过大比例尺土壤调查并有图件资料的地区，则可按统一的制图标准直接缩编为中比例尺土壤图。
指对省级、大自然区以至全国范围内的土类和亚类为主的土壤资源分布进行的调查。成图比例尺多为小于1:500000至 1:1000000或更小。调查方法以路线约测为主，即在对有关资料进行综合分析的基础上，在调查区内选定少数代表性的路线和典型自然地理单元进行重点调查。小比例尺土壤调查所取得的资料概括性极强。此类土壤概图和约图也可借助若干调查区已有的土壤图件和其他有关自然条件和农业生产方面的图件、资料，或借助卫星象片编制。
随着航空摄影和航天资源卫星遥感技术的发展，许多国家已采用航片判读进行土壤调查。还有一些国家应用假彩色影象增强卫星遥感数字图象处理等新技术，借助卫星象片解译进行土壤调查的研究。这些对于加速调查进度和提高土壤图的精度，都有较好效果。
