地基承受建筑物载荷作用后，内部应力发生变化。一方面附加应力引起地基内土体变形，造成建筑物沉降，另一方面引起地基内土体的剪应力增加。当某一点的剪应力达到土的抗剪强度时，这一点的土就处于极限平衡状态。若土体中某一区域内各点都达到极限平衡状态，就形成极限平衡区，或称为塑性区。如载荷继续增大，地基内极限平衡区的发展范围随之不断增大，局部的塑性区发展成为连续贯穿到地表的整体滑动。这时，基础下一部分土体将沿滑动面产生整体滑动，地基失去稳定。
地基承受载荷的能力成为地基的承载力，通常区分为两种承载力。一种为极限承载力，是指地基即将丧失稳定性时的承载力，另一种称为容许承载力，它是指地基稳定有足够的安全度并且变形控制在建筑物容许范围内时的承载力。
