进入21世纪，能源已成为制约世界经济和社会可持续发展的瓶颈。地热资源作为可再生的绿色清洁能源具有巨大的开发潜力，是21世纪最受人关注的新能源之一。

1904 年，意大利人在拉德瑞罗地热田建立世界上第一座地热发电站（功率为550W），开地热能利用之先河。其后，意大利的地热发电发展到50多万kW。日本自1966年松川（Matsukawa）地热电站开始运行，到1996年全国地热发电容量已超过52万kW。截至2005年，全世界地热发电总装机容量为8900MW，利用地热发电所生产的电力达56800GWh。

目前，应用最多的地热发电方式为干蒸汽发电系统，这类热田发电单机组容量为35～120MW，印度尼西亚、意大利、日本以及美国均建有此类电站， 这些电站的总发电量占地热能总发电量的一半。我国西藏羊八井地热电站主要采用这种形式。

世界上大多数地热田属液态热储，湿蒸汽地热发电站或扩容蒸汽地热电站应用液态地热系统中的热液流体发电，日本、新西兰、美国、意大利、菲律宾、墨西哥等国家应用得较好。双循环式发电也应用液态地热系统发电，但由于热储温度较低，不能通过压力变化扩容成蒸汽，只能通过低沸点的中间介质来发电，一般单机组装机容量小于3 MW。双循环发电在菲律宾、墨西哥是较常见的。