中国是世界上最早开发利用地热资源的国家之一，早在春秋战国时期便有温泉洗浴的记载。但直到目前我国的地热资源的开发利用方面仍大多采用祖辈世代相传的洗浴、保健、养殖、采暖、制冷等直接利用方式，而利用地热发电的占比很小。地热直接利用虽然简便，但资源利用率低，平均不到30%。而现代化的地热发电利用率可达90%以上。

1904年意大利人首次利用地热蒸汽发电机点燃了4盏电灯泡，并于1913年建成了世界上第一个商业性的地热能发电站，揭开了人类利用地热发电的篇章。随后，新西兰、墨西哥、美国、日本、俄罗斯（前苏联）、冰岛、中国等国相继利用地热发电。

1960年美国在距离旧金山以北117km的盖瑟斯火山区建成第一个地热发电站，这一地区现在已经建成350多口地热井22个地热电站，总装机容量为1517MW。

中国第一个地热发电站于1970年在广东丰顺动工，当年年底建成投产，装机容量300k W。稍后又在江西宜春、河北怀来、山东招远、广西象州、湖南宁乡和辽宁盖州等地相继建成了6座装机容量为100~300k W的中低温地热电站，并在西藏的羊八井、郎久和那曲建造了三座MW级的中高温地热电站。然而，全国目前在运行的地热发电总装机容量基本上全部来自1975年投产随后几度扩容的西藏羊八井地热电站。

美国建造第一个地热电站仅比中国早10年，但美国现有80余座地热发电厂，总装机容量为3386MW，比中国高出140倍。不仅如此，据美国地热协会最近发布的报告表明，美国目前已经确认的在建地热发电项目装机容量为2511~2606 MW。

除了美国和意大利以外，菲律宾、印度尼西亚、墨西哥、新西兰、冰岛和日本等国也是地热能源开发大国。目前全世界利用地热能发电的国家共有24个，在运动的地热发电总装机容量为11.45G W。美国位居全球第一，中国位居第18位。