适宜于地表漫流的土壤是透水性差的黏土和亚黏土，处理场的土地应是有2%～8%的中等坡度、地面无明显凹凸的平面。
通常应在地面上种草本植物，以便为生物群落提供栖息场所和防止水土流失。在污水顺坡流动的过程中，一部分渗入土壤，并有少量蒸发，水中悬浮物被过滤截留，有机物则被生存于草根和表土中的微生物氧化分解。在不允许地表排放时，径流水可用于农田灌溉，或再经快速渗透回注于地下水中。
污水在投配前需经必要的预处理，设施有格栅、初次沉淀池或停留时间为1d的曝气塘等。其次，地表漫流系统只能在植被生长期正常运行，这就需要筛选那些净化和抗污能力强、生长期长的植被草种，同时设有供停运期使用的污水贮存塘。地表漫流的水力负荷率一般在2～10cm/d。
