坝基岩土体在坝体自重和各种荷载组合作用下产生的垂直和水平变位及角变位。其中垂直变位即沉陷最常发生，主要是由于岩土体中的孔隙或裂隙被压缩所致。除软弱或具有碎裂结构的岩体外，坝基岩体的沉陷量一般很小，而且都在其弹性限度以内，所以影响不大。但由于建在岩基上的混凝土坝大多数具有较大的刚性，对不均匀沉陷非常敏感。特别是拱坝，坝基或坝肩范围内岩体变形的局部差异，都可能改变坝体应力条件，而最终导致坝的整体破坏。 坝基岩体的不均匀沉陷往往由于岩体中存在下列不利地质因素引起：①由于岩相变化、岩浆岩侵入或断层错动引起的岩性突变或岩体本身的不均匀性；②岩体的不均匀风化，如局部的深风化槽、风化囊和风化夹层的存在；③卸荷裂隙发育的不均一性；④存在断层或剪切破碎带；⑤层理、节理或劈理发育带或产状的局部变化；⑥岩溶洞穴的存在；⑦存在可能发生机械或化学管涌的岩层或夹层等。

反映岩土体变形特性的物理参数是变形模量和泊桑比。一般新鲜、完整的坚硬岩石构成的岩体的变形模量在10000MPa以上，而软弱岩体则大多在2000MPa以下,第四纪沉积物组成的地基的变形模量一般自数十到数兆帕之间变化。因此，对后两类地基，特别是软粘土地基的沉陷变形问题不容忽视。设计时需要进行沉陷计算，并将坝基沉陷量限制在允许范围以内。评价时，首先要求查明坝基的地质条件，进行坝基岩土体的工程地质分类，选择代表性地点进行原位岩体变形试验或取原状样进行土的室内压缩试验。然后，结合岩土体结构特点，分别给出各类岩土体变形特性综合指标。对大的断层破碎带，也应作为单独的岩体类型，直接测定其变形模量。