历史上最早见于记载的坝是公元前2900年埃及人在尼罗河上修建的考赛施干砌石坝，坝高15米。中国于公元前 598～前591年在安徽寿县南修筑堤坝形成芍陂灌溉水库。19世纪后期开始用混凝土筑坝。

19世纪中叶以前，人们多凭经验建造坝；19世纪50年代坝工设计中的稳定和应力分析取得重要进展，使重力坝的设计逐步建立在科学基础之上，并在20世纪30年代取得重要进步。而拱坝和土坝的设计理论的应用也始于19世纪中叶和20世纪上半叶，并不断得到改进。至1986年，世界上高15 米以上的坝有 3.6万余座。其中，中国有1.88 万余座。

至1992年，世界上已建最高的土石坝是1980年苏联（今塔吉克斯坦）建成的努列克坝，最大坝高300米，塔吉克斯坦正在施工的罗贡坝，最大坝高335米；最高的重力坝是1962年瑞士建成的大迪克桑斯坝，最大坝高285米；最高的拱坝是1980年苏联（今格鲁吉亚）建成的英古里坝，最大坝高271.5米。至1992年，中国最高的土石坝是台湾省的曾文坝，最大坝高133米；最高的重力坝是贵州省乌江渡水电站大坝，最大坝高165米；最高的拱坝是台湾省的德基坝，最大坝高181米。