垂直带通常以各类植被和土壤为主要标志，并结合水热条件和地貌等特点进行划分。垂直带的数量及其组合结构形式称为垂直带谱。垂直带谱的结构主要取决于其所处的地理位置和山体本身的特点。当山体达到足够高度时上部常可出现永久冰雪带。低纬地区的高山，下起热带雨林带上至永久冰雪带，具有最复杂、最完备的带谱。从低纬至高纬，带谱结构逐趋简单，各带分布的高度也逐渐降低，乃至尖灭。高纬地区山地仅有苔原带至永久冰雪带。从沿海至内陆，各带谱的差异也很明显。沿海湿润型垂直带谱常以多种山地森林为主，顶部积雪也较丰富。内陆干燥型垂直带谱常缺乏森林带，常以荒漠带至山地草原、高山草甸等顺序更替。过渡区的特点介于两者之间。此外，山体的相对高度、坡向、排列状况和区域地形的变化等也可影响垂直带的性质。屏障作用大的山体，其迎风坡与背风坡带谱的结构有不同。当山间盆地或谷地的水热条件出现异常时，可发生某些带序倒置的现象。
