固体废物中的有害成分通过不同途径对自然界包括人和生物造成潜在危害，任意排放的固体废物中的有害物质一旦溶解或渗漏，会造成严重的水体和土壤。在水体中，某些污染物威胁水生动植物的生存，破坏水域生态系统中的食物链。另外，污染物可以随着食物链的延长而加强，即表现为生物富集作用。当人们食用这种严重污染的动植物时，污染物质会在人体内进一步富集，危害人体健康。这种恶劣的环境危害效应可以从个体发展到种群，直到食物链的各个环节，导致生态平衡的改变和自然资源的破坏。
土壤是许多细菌、真菌等微生物聚居的场所，这些微生物与其周围环境构成一个生态系统，在大自然的物质循环中，担负着碳循环和氮循环的一部分重要任务。从广义而言，固体废物无论是对大气或对水体的污染，最终必然使土壤环境受到影响。
固体废物弃置于水体，将使水体直接受到污染，严重危害水生生物的生存条件，并影响水资源的充分利用。此外，向水体倾倒固体废物还将缩减江河湖面的有效面积，使其排洪和灌溉能力降低。固体废物可随地表径流进入河流湖泊，或随风迁徙落入水体，从而将有毒有害的物质带入水体，杀死水中生物，污染人类饮用水源，危害人体健康；在陆地堆积或简单填埋的固体废物，经过雨水的浸渍和废物本身的分解，将会产生渗滤液，对附近地区的地表及地下水系造成污染。
堆放的固体废物中的细微颗粒、粉尘等可随风飞扬，进入大气并扩散到很远的地方。一些有机固体废物在适宜的温度和湿度下还可被微生物分解，释放出有害气体、产生毒气或恶臭，造成区域性空气污染甚至引起爆炸。采用焚烧法处理固体废物，已成为有些国家大气污染的主要污染源之一，特别是固体废物焚烧过程中产生的二噁英，扩散进入大气中将对周围居民造成严重的危害。
由于没有合适的处理处置场所，固体废物随意倾倒、大量堆放而又处理不妥时，不仅妨碍市容，而且影响城市环境卫生。随着城市人口的迅速增加，城市生活垃圾以每年8%～10%的速度增加，固体废物正面临着无处安纳的困难局面，很大一部分固体废物堆存在城市的一些死角，严重影响环境卫生，产生“视觉污染”。而且堆放的城市生活垃圾非常容易发酵腐化，产生恶臭，导致蚊蝇、老鼠等滋生繁衍，容易引起疾病传播。
