高炉用热风炉的形式主要有三种，内燃式、外燃式和顶燃式。20世纪60年代，人们在传统的内燃式和改造型内燃式的基础上开发了外燃式热风炉。它以燃烧室独立于蓄热室之外、燃烧室和蓄热室通过拱顶连接管相连接的结构，克服了内燃式热风炉隔墙易损、气流偏析等缺点。在热风炉相同直径的条件下，外燃式热风炉的蓄热室面积比内燃式增大25%~30%，因此对提高热风温度和延长热风炉寿命提供了必要的保障。目前世界上要求提供1200摄氏度以上高风温的热风炉采用外燃式的约占70%以上。
外燃式热风炉在世界上经历了40年来的应用发展时期，为人类做出了功不可没的贡献。从现代化高炉越来越朝向大型化建设的趋势来看，外燃式热风炉还需要在总体能源利用、综合效率方面进一步提升，从而对高炉生产实现“资源节约型、环境友好型”。
