对一个电厂来说，负荷要求总是时时发生变化的，因此，一个电厂必须应付用户不断变化的负荷要求。当负荷要求增加，发电机组就要多发功率，而当负荷要求减少时，发电机组就要减负荷运行，甚至停运。不过，对一个电厂来说，一般总有一个一天内基本保持不变的负荷分量，这就是所谓基本负荷分量(基荷)。负荷中除了基本负荷之外，其它的称峰值负荷如图1所示。
有时候，把基本负荷以上的部分，更进一步划分为腰荷与峰荷。由于负荷具有这样的特性，这就意味着，随着负荷的增减，个别发电机组可能投入运行或停运。很显然，电厂不能按最高峰值负荷的要求来设计，否则在一年大部分时间内，电厂内某些发电机组将不能得到满负荷运行，从而就要降低利用因数，增加发电成本。
高峰负荷的延续时间一般是不长的，考虑到这一点，可以设置某些发电机组，使它们专门用来满足这些峰值负荷短时间的需要。很显然，为满足这些高峰负荷而发出的电能将是非常昂贵的，因为时间它们只有很低的负荷率。
