核电厂工程设计内容多、覆盖面广，如核系统设计部分，就须包括各系统稳态运行、瞬态工况、事故工况下的核安全和对环境影响的计算、论证与相应的概率风险分析，以便业主营运单位作为对国家的核安全责任人，有足够的材料向国家与公众证明核电厂运行的安全性与可靠性。据统计，一个核电厂工程设计的图纸、文件总数可达数万份。
核电厂建造阶段的工程设计，视各项任务的繁简程度与同其他工作的关系而划分成不同阶段，有些分初步设计与施工图设计两个阶段，也有些分初步设计、技术设计(或称扩大初步设计)与施工图设计三个阶段。如前期工程“四通一平”项目、电厂配套设施(也称非技术厂房)一般采用两段设计，而电厂辅助设施(BOP)，由于工程初步设计对此描述并不详细，而实际采购也可略迟，所以通常先安排概念设计，按此编制招标技术规格书，在定标、落实主要设备后进行扩大初步设计与施工图设计的各项工作。
按照工作的性质，还有总体设计(overall engineering)、(工艺)系统设计(system design)、部件(制造)设计(component design)或其他形式的划分。核电工程设计必须由有一定资格的单位和人员承担。进行上述设计的主体也不仅仅限于设计院与制造厂，还可以有工程建设公司、工程咨询公司、安装施工单位等，有关的分工要根据项目管理与承包方式来确定。工程设计除了要履行必要的审查与批准手续外，还要按照国家关于对基本建设项目需推行设计监理的规定接受监理。
