如图2所示，差动泵通常由两部分组成。一部分是直接输送液体，把机械能转换为液体压力能的液力端，另一部分是将原动机的能量传给液力端的传动端。液力端主要有液缸体、活塞（柱塞）、吸入阀和排出阀等部件。传动端主要有曲柄、连杆、十字头等部件。
当曲柄以角速度ω逆时针旋转时，活塞向右移动，液缸内容积增大，压力降低，吸水池中液体在压力差的作用下克服吸入管路和吸入阀等的阻力损失进入到液缸中。当曲柄转过180角度以后活塞向左移动，液体被挤压，液缸体内液体压力急剧增加，在这一压力作用下吸入阀关闭而排出阀被打开，液缸内液体在压力差的作用下被排送到排出管路中去。当差动泵的曲柄以角速度ω不停地旋转时，差动泵就不断地吸入和排出液体。
1、差动泵的流量只与液力端的几何尺寸（差动泵活塞的直径D和活塞行程s）、泵的转速（活塞每分钟的往复次数为n）有关，而与泵的扬程无关。所以差动泵不能用排出的阀来调节流量。
2、差动泵的扬程取决于泵在其中工作的装置特性。在装置中不管对活塞产生多大的压力，只要原动机有足够的功率，填料密封有相应地密封性能，以及差动泵有足够的强度，就可以推动活塞把液体排出。因此，在额定排出压力下，同一台差动泵在不同的装置中可以产生不同的扬程。
3、差动泵不能像离心泵那样在关闭点运转，且在差动泵装置中必须装置安全阀或其它安全装置。
