全年不能满负荷运行，在保证率为80%，一般仅达到180天左右的正常运行；枯水期发电量急剧下降，小于50%，有时甚至发不出电。即受河道天然流量的制约，而丰水期又有大量的弃水。

基本不调节径流，按来水流量发电的水电站。当来水流量大于电站水轮机过水能力时，水电站满出力运行，多余的水量不通过机组发电，直接经泄水道泄向下游，称为弃水；当来水较少时，全部来水通过机组发电，但有部分装机容量因缺水而未被利用。水电站这种运行方式称为径流发电。与径流式水电站相对应的是调节式水电站，其运行方式是用水库调节径流，据用电要求发电：来水多于需要时，水库蓄水；不足时，水库补水。调节式水电站包括有多年调节、年（季）调节、周调节、日调节等水电站（见径流调节）。其中日调节水电站一般只在枯水季进行日调节，在汛期常采用径流发电方式，所以有人认为日调节水电站也属径流式水电站。径流式水电站中有高水头或低水头的引水式水电站，也有低水头的坝式水电站。