颈缩是韧性金属材料在拉伸实验时变形集中于局部区域的特殊现象，它是应变硬化（物理因素）与截面减小（几何因素）共同作用的结果。在金属试样拉伸力-伸长（延伸）曲线极大值b点之前塑性变形是均匀的，因为材料应变硬化使试样承载能力增加，可以补偿因试样截面减小使其承载力的下降。在b点之后，由于应变硬化跟不上塑性变形的发展，使变形集中于试样局部区域产生缩颈。在m点之前df>0；在b点之后df<0。b是最大力点，也是局部塑性变形开始点，也称拉伸失稳点或塑性失稳点。
1）σb标志韧性金属材料的实际承载能力，但这种承载能力仅限于光滑试样单向拉伸的受载条件，而且韧性材料的σb不能作为设计参数，因为σb对应的应变远非实际使用中所要达到的。如果材料承受复杂的应力状态，则σb就不代表材料的实际有用强度。由于σb代表实际机件在静拉伸条件下的最大承载能力，且σb易于测定，重现性好，所以是工程上金属材料的重要力学性能标志之一，广泛用作产品规格说明或质量控制指标。
2）对脆性金属材料而言，一旦拉伸力达到最大值，材料便迅速断裂了，所以σb就是脆性材料的断裂强度，用于产品设计，其许用应力便以σb为判据。
3）σ的高低取决于屈服强度和应变硬化指数。在屈服强度一定时，应变硬化指数越大，σb也越高。
4）抗拉强度σb与布氏硬度HBW、疲劳极限
