20世纪80年代以来，香港、澳门与内地之间的运输通道、特别是香港与广东省珠江三角洲东岸地区的陆路运输通道建设取得了明显进展，但是香港与珠江西岸的交通联系却一直比较薄弱。1997年亚洲金融危机后，香港特区政府为振兴香港经济，寻找新的经济增长点，认为有必要尽快建设连接香港、澳门和珠海的跨海陆路通道，并于2002年向中央政府提出了修建港珠澳大桥的建议。

2003年7月，内地与香港有关方面共同委托研究机构完成了《香港与珠江西岸交通联系研究》，研究结果表明修建港珠澳大桥连通三地具有重大的政治及经济意义，需要尽早安排建设。

2003年8月，国务院批准开展港珠澳大桥项目前期工作，并同意成立由香港特区政府作为召集人、粤港澳三方组成的“港珠澳大桥前期工作协调小组”，正式启动港珠澳大桥项目前提工作。为进一步加快港珠澳大桥项目前期工作，2006年12月，经国务院批准，成立了由国家发展和改革委员牵头的“港珠澳大桥负责小组”，负责项目前期工作中重大问题的协调。

港珠澳大桥工程可行性研究初期，国家发展改革委员会交通运输司于2005年4月1日至2日在珠海主持召开港珠澳大桥桥位技术方案论证会，对大桥东岸以香港大屿山石散石湾为着陆点，珠海登陆点为拱北、横琴进行了深入的同深度比较研究，与会专家组经过综合论证比选，原则同意港珠澳大桥东岸起点为香港石散石湾，西岸终点为拱北，三地协调小组各方也同意专家组意见，港珠澳大桥珠海连接线起点确定在拱北，终点与广东西部沿海高速公路接驳，路线总体呈近东西向的“S”型波状展布。其建成后，不仅可满足香港与内地（特别是珠江西岸地区）及澳门两岸三地之间的陆路客货运输要求，建立连接珠江东西两岸大珠江三角洲地区、辐射泛珠江三角洲地区新的陆路运输通道，也是连接港珠澳大桥海中桥隧主体工程，完善国家高速公路网“珠江三角洲地区环线”和广东省高速公路网“珠江三角洲外环高速公路”的关键工程。

作为港珠澳大桥珠海连接线下穿拱北口岸的关键性工程，拱北隧道的意义不言自明，隧道不通则大桥不通。