汽轮机旁路系统有启动、溢流和安全三项功能。启动功能是指利用旁路系统改善机组的启动条件，用旁路系统控制锅炉蒸汽温度，可以使汽轮机的进汽温度与汽缸温度的匹配过程更加合理和更加快速；旁路系统还可以配合有条件的汽轮机实现中压缸启动并带低负荷，在较低的热应力和寿命消耗条件下缩短机组的启动时间。溢流功能是指在事故情况下，旁路系统可以排放机组在负荷突降的过渡过程中的剩余蒸汽，从而保证在汽轮机低负荷运行（带厂用电运行或空载运行）或停止运行的情况下，维持锅炉在不投油的最低稳燃负荷下运行，其目的是当事故排除后，能以最快的速度恢复带负荷。安全功能是指当汽压过高时旁路系统可以快速开启，将多余蒸汽排入凝汽器，以代替锅炉安全门的功能，且不会产生工质的损失和噪声。此三项功能在调峰运行机组上作用更为明显，单元机组实行两班制运行时，利用旁路系统可以缩短热态启动时间，提高机组的负荷适应性。

国内大型火电机组使用较多的是苏尔寿公司生产的带液压执行机构的旁路控制系统和西门子公司生产的带新型电动执行机构的旁路控制系统，也有成套引进机组的带气动执行机构的旁路控制系统。