船舶在营运中，需要根据具体情况调整吃水、稳性、横倾和纵倾，这一任务可借助压载系统，通过改变各压载水舱中的水量来完成。因此，压载系统既可将舷外水注入(泵入或自流入)各压载水舱，又可将各压载水舱的水排至舷外，还可以实现各压载水舱间相互调驳。
对船舶进行压载和去载将起到以下作用：
1)使船舶在横向保持平衡，在纵向有合乎要求的吃水差。
2)使船舶具有适当的排水量和重心高度，以获得高的螺旋桨效率和合适的稳性。
3)减小船体变形，避免产生过大的弯曲力矩和剪应力。
4)减轻船体和轴系的振动。
根据船舶用途、结构和吨位的不同，压载水舱的位置、大小和数量也不完全相同。在货船上，一般把首尖舱、尾尖舱、双层底舱等作为压载舱，还有的加设上、下边舱和深舱为压载水舱，少数船上还设有专门用来调节稳性的上稳性舱和下稳性舱，油船上设有专用压载水舱。压载泵、阀箱和压载管路共同构成压载系统。
