铁合金经磨细后与发热剂组成混合料，这种混合料即谓之发热铁合金。它制成压块、球丸等形式应用，与钢液相互作用时具有很大的放热效应。发热铁合金能成功地用于炼制合金钢的基本条件乃是由于它燃烧后可以获得流动性较好的炉渣成分。如果生成的炉渣具有足够的流动性，则金属甚至在压块燃点低于铁合金熔点的情况下，也能迅速地熔化。
采用发热铁合金对钢液进行合金化（在钢包里或加于金属流中）与使用普通铁合金相比，具有一系列优越性：合金化元素的烧损量大为减少，可保证合金化元素均匀分布于整个金属内，提高炼钢炉的生产率，降低金属成本，扩大了在转炉里熔炼合金钢以及铸铁加合金化元素的可能性。实践表明，还可用生成的炉渣精炼金属。
