不同类型的加热器其结构原理不尽相同。陆上油田多采用火筒式间接加热器，海上平台出于安全考虑多采用直接蒸汽热交换器。
火筒式间接加热器（俗称水套炉）通过燃烧器使燃料在燃烧室内燃烧，产生的热能经中间介质（水）传递给盘管内的地层流体，使地层流体温度升高，加强流体的流动性和在分离器内的分离效果。入口流体节流阀控制进入加热器盘管内的流体流量，加热器控制仪控制加热器的工作状况，二者共同决定被加热流体的升温幅度。
直接蒸汽热交换器采用蒸汽作为介质，蒸汽走壳程，原油走管程；或蒸汽进管程，原油进壳程。蒸汽直接与油气管线接触换热。
间接式热交换器与直接蒸汽热交换器相比较，同样的换热量，间接式热交换器体积比直接蒸汽热交换器大。
