不断地认识自然和改造自然，不断地有所发现、有所发明，是人类的本质特征。人类利用天然条件创造了劳动手段和工艺，并在发明器物的过程中意识到外部世界的性质和自身的力量。

发明是技术和生产活动的起点，有了打制石器、人工取火的发明和应用，才开始了人类的物质生产和社会生活的历史。技术变革和技术进步，生产力和人们生活水平的提高 ，社会历史的发展，都离不开发明创造。古代社会的进步依赖于石器的磨制、冶铜炼铁、制陶晒砖和养蚕织丝等发明。18世纪的产业革命，发端于新的纺织机、蒸汽机的发明。电子计算机和一系列现代发明，从根本上改变了人们的劳动方式、生活状况和社会面貌。人类的文明史首先是一部发明创造史。

历史上的发明家对自己创造性活动的社会意义往往是不清楚的。他们在改进已有的器物或工艺时大都从切身的需要出发，没有也不可能充分认识到所作出的发明的重大价值和应用后果。而且，他们通常是以业余的方式从事发明创造的。在近代特别是现代，人们日益明确地认识到发明的重要性 ，用悬赏的办法征求发明，用专利制度鼓励和保护发明，发明成为专门的职业。发明家有了自己的开发研制机构和交流成就的组织，发明创造规律性的研究受到重视，发明创造教育和发明方法的培训得到普及。现代的技术发明在自觉性、质量和数量上都有了很大提高。

技术发明要利用自然知识和科学原理，并要依靠生产和工程上的技术革新才能发挥作用。与发明相比，科学研究对物质生产更有指导意义和现实意义。但科学必须经过发明才能成为技术，技术必须有发明才能成为新的生产力，技术思想、技术方案是由知识过渡到实践的中介，是科学转化为生产力和工程应用过程中的关键环节。