数据绘图机的主要功能是根据给定的数据, 高速度、高精度地将图形绘制出来( 数字到图形) ;而带有坐标读取装置的绘图机，则还能根据图形给出其坐标值的功能( 图形到数字)。一般说来，除了最简单的情况和复杂的立体图形，以及随机参数外，平面图形的处理总可以归结为：按某一给定方程绘出相应的曲线, 或者将给定参数的一些离散点连成一光滑曲线。

不论是给定方程也好，或给出离散点也好，问题的性质都是一致的，其基本要素均为点，所以解决点的变化规律是问题的主要方向。然而按方程或离散点编制的程序还不能直接由绘图机执行，因为任何绘图机都不可能直接产生任意形状的曲线, 一般只能直接形成一次曲线(直线)、二次曲线(圆弧、抛物线) 等。因此，由方程或离散点构成的复杂曲线，必须经由计算机处理, 并在满足精度要求的前提下，以直线、圆弧、或抛物线线段去分段逼近此曲线。通常, 这类绘图处理程序只是程序系统设计的一部分, 它还必然跟其他工作，诸如造船工业中的数学放样研究，或航空工业中的理论外形计算，或汽车设计中的审势相密切配合。因此，绘图数据的处理一般在较大的通用计算机上进行。