污染物大多数是由与组成生物机体相同的元素所组成，当污染物发生分解之后，有些元素（如碳、氮、硫、磷、钙、镁、钾、钠等）就可以成为生物的构成成分。有些微量元素如锰、铁、铜、钴、铬、锌、钼是高等生物都必需的营养元素。所有的植物都需要硼，大多数植物需要钒，哺乳动物则除硼、钒之外还需要碘、氟、硒、锶和铬等。但如环境中这些元素的含量超过一定限度，也会成为恶化环境质量、危害生态系统的环境污染物。例如锌在土壤中含量过高,可使作物的植株矮小,叶片萎黄。过量的锌还会使土壤酶系丧失活性，细菌数目减少，土壤微生物作用降低。其他必需的营养元素如铜、锰、钴、钒、硒、钼等含量过高都对生态系统有毒害作用和不利影响。有些元素如铍、镉、汞、镍、砷等对生物是有毒的，其中铍、羰基镍和六价铬等对实验动物有致癌作用。锑、铊、铅等也都有毒性，可以在生物体内蓄积，引起各种症状。

一些无机污染物，特别是铅、汞、镉等重金属，它们在土壤和植株中的含量分布的一般规律是土壤>根系>茎叶>籽粒（果实）。各种元素的价态不相同，毒性也不一样。如六价铬毒性大于三价铬，三价锑毒性大于五价锑，高价钒毒性大于低价钒，三价砷毒性大于五价砷。汞、锑、硒等的化合物的毒性又都较其元素状态的毒性为高。有些元素和化合物相互间存在拮抗或协同作用。例如锌或镉能和氰产生协同作用，使氰的毒性增高；镍或铜则对氰的毒性有拮抗作用，使氰的毒性降低。这是因为它们和氰能形成稳定的络合离子。