沈括（1031—1095），字存中，浙江钱塘（今杭州市）人。北宋天圣九年，出生于一个下 层官吏的家庭，家境并不富裕，沈括常自谓“出自寒门”。母徐氏，是苏州吴县人，知书达礼，谙通文墨；父沈周，为官清正，不主张严刑苛法，到泉州任职时，沈括随往。

公元1051年（皇佑三年），沈周病殁，按宋朝职官死后荫子的制度，沈括守父丧到公元1054（至和元年）。24岁出任沭阳主簿。此时，沭水为患，河道淤塞，漫淹成泽，灾害频仍，许多田地“熟不长粮，荒不长草”，人民生活十分困苦，而当时的沭阳县令，不管人民生计，反而横征暴敛，曾激起农民反抗事件。上司为平息民愤，调走了这一县令，授命沈括代行县令，治理冰阳。由于他深入下层，体察民情，顺乎民意，撤销了百姓反对的无理禁约，“择可为而后为”，“专心致意，毕力于其事”。率民开“百渠九堰，得上田七千顷”，一度克服了冰河下游的连年水患，促进了农业的发展，缓解了当时当地的社会矛盾。他这种勤政务实精神，赢得广大人民的爱戴。嘉佑年间，沈括考取进士，开始了上层的官宦生涯。神宗时累官至太子中允，翰林院学士，终为光禄寺少卿。

沈括的一生，可以概括为从政和科学研究两个方面，兹举其要点：公元1070（熙宁三年），参加了王安石变法，并且是改革派的中坚人物；公元1075（熙宁八年），出使辽国，“正驳斥辽国无理争地要求，维护了宋室主权；继而镇守延州（今陕西延安），加强武备，设防边睡，有效地抵御西夏。沈括一向重视兴修水利、监制兵器、管理财政等，希望促进国家强盛。沈括在从政的同时，一生重视科学研究和科学发明的记载。所进行的科研，堪称广博，诸如观测天象，绘制浑仪景表，补修《奉元历》；在数学方面，创立“隙积术”和“会圆术”；在物理学方面，发现地磁偏角的存在，早于欧洲400多年，对共振规律也有研究；在地质学方面，从岩石生物遗迹中推论出冲积平原的形成，提出石油的命名。此外，钻研药用植物与医术。沈括平生著述颇多，著名的传世之作有《梦溪笔谈》、《长兴集》、《苏沈良方》等。在《资治通鉴长编》中，尚有一部分他所撰写的《乙卯入国奏请》、《入国别录》等资政史料。

公元1082（元丰五年），因徐禧失陷永乐城，沈括连累受贬，居润州，筑梦溪园（今镇江东郊），潜心著述，至绍圣元年复官爵，公元1095辞世，终年65岁。