能溶于脂肪的小分子则可沿胞内外的浓度差,靠扩散透过胞膜出入细胞。在扩散中,物质由高浓度一侧向低浓度一侧的流动不需代谢能推动,称为被动转移。
然而有些物质如K 离子、糖分子,在细胞内的含量可以超过外界很多倍,它们却依然可以从外界通过胞膜吸收到细胞内。这种逆浓淡梯度的分子转移需要消耗细胞的代谢能,故称为主动转移。在主动转移中,分子先同在膜上的特异载体发生临时结合形成复合体,随后由复合体从膜外移入膜内。载体把该分子卸下后,又可重新转到膜外接受新的被载运物质。
胞膜接触到物质颗粒时在接触处发生内陷,外口封闭形成小囊泡,向胞内移动而把颗粒带入,称为入胞作用。
细胞内部由于内质网与网体的合成活动也可形成充满特殊汁液的囊泡;当囊泡转移到泡膜时,囊泡膜能融合在胞膜内而将其内含物送出胞外,称为出胞作用。胞壁在胞膜外围的加厚和腺细胞的向外分泌等主要就是由出胞作用来实现的。