水文地理学hydrogeography研究地球表面各类水体性质、形态特征、变化和时程分配以及地域分异规律的学科。它是地理学，也是水文学下属的分支学科。是用地理学的原理、观点和方法综合、系统地去研究水文现象的一般规律。在水文地理学的具体研究内容中，有时只限于描述某个区域或某个特定的水体。例如，分析地区或具体水体的水文特性，确立水体特性与周围环境的相互关系，这些属于区域地理学范畴的内容，有人认为就是水文地理学。但一般说，水文地理学与区域水文学不宜相提并论，区域水文是水文地理学研究的重要内容之一，区域水文学是水文地理学的重要分支。
17世纪以前，水文地理学的内容以记述各种水体为主；以后区域水文的定量描述得到了迅速的发展；第二次世界大战以后，学科转向以综合研究区域开发利用的内容为主。
比斯瓦斯认为，公元前3000年以前，人们对水文现象已有了初步的认识。16世纪时，欧洲出现了“水文地理学”一词，还用它来表示水道测深。英、法、荷兰与俄国在海军和航运部门成立了专门机构，进行河、海的测深和制图。20世纪50年代初，苏联学者达维多夫和扎伊科夫等发表了《苏联水文地理》和《苏联水文地理概论》专著，详细地论述了苏联全国及主要河流的水文特征。1964年联邦德国的凯勒发表了《水与陆地水量平衡-水文地理学导论》。
可以看到，达维多夫等人的著作所研究的区域很具体，属于区域研究的范畴；凯勒一书则带有抽象意义，偏重于学科方面的研究。1964年，美籍学者周文德在他主编的《应用水文学手册》一书中，更把水文地理学定义为论述地球表面所有水体的物理性质和条件的学科，还特别指出要为航运目的而进行水体制图，包括内河和海洋航道制图。
中国对水文现象的认识，可以追溯到公元前2200年大禹治水的传说时期。公元前七世纪，管仲曾将河流进行分类，并按水流特性开筑渠道，将水引到河流下游高地灌溉农田。这是中国古代典型的水文地理研究。对于水循环的观念最早载于公元前四世纪的《黄帝内经·素问》中。以后，战国末年的《吕氏春秋》和东汉王充所著的《论衡·顺鼓》等书中也有记载。而北魏鄙道元著的《水经注》，则是中国古代水文地理学研究的巨著。
中国现代水文地理学是1950年以后逐渐发展和成长起来的。1958年，中国科学院地理研究所水文研究室成立，随后分别成立了冰川、湖泊、沼泽、河口和海洋等水体或水域的专门研究机构，进行了部门水文地理研究。当时，把水文地理与区域水文等同看待。1955年以后，郭敬辉发表了《中国地表径流》、《中国地表径流形成的自然地理因素》及《黑龙江流域水文地理》，罗开富等发表了《中国河水季节变化类型》。当时，把水文地理与区域水文等同看待。1960年以后，开展了水文区划、水文图集、中国自然地图集的水文篇及干旱地区的水文调查研究。1962年中国地理学会设立了陆地水文专业委员会，并于1978～1986年间先后召开了4次全国性水文学术会议。对活跃中国水文地理研究起了重要作用。
