水力工程师和地质学家也使用河流起动能力这个术语。河流起动能力是指一条河流能把河床上的物质移动的能力而言，是按照最大的颗粒能被滚动或被拖曳来讲的。显然，当河流流速增大时，它就能移动较大的颗粒，因为有更大的压力和拖曳力施加住上面。
根据试验室的实验结果，观察列河流能在河床上搬运的最大的颗粒的重量是围绕着平均流速的六次方而变化的。正象河流的搬运力一样，河流起动能力受河流比降的影响很大。
大的巨砾能从非常陡的山区河道上滚下来，但同样的巨砾在比降低的大河流中就移动不得。可科罗拉多大峡谷中的科罗拉多河为例来说明这个原理。被洪水从峡谷的陡坡上冲下来的巨砾形成大的堆积体，在河流的河床中造成急滩。
