材料的摩擦系数（μ）由材料的剪切强度（S）和压缩流动压力（Pm）的比值决定，即μ=S/Pm，因此，降低材料的剪切强度或增加其流动压力，或使二者配合变化，都能降低材料的摩擦因数。但是，同一材料不可能同时得到低的剪切强度和高的流动压力。低剪切强度的材料，往往流动压力也低，若在高流动压力的硬直材料表面薄薄涂一层低剪切强度的润滑涂料，其厚度接近于底材的粗糙度，则滑动表面的流动压力接近于底材的高Pm值，剪切强度接近于涂层的低S值。这样，两滑动表面摩擦因数处于低值状态，从而赋予良好的润滑性能。
润滑涂层的低剪切强度是靠涂料中添加低剪切强度的固体润滑剂（如石墨、二硫化钼等）来实现的，而润滑涂料的耐磨性通过添加软金属氧化物作填料来大幅度提高，同时也能增进润滑性能。
由于润滑涂层很薄，降低摩擦系数显著，因此，它实质上是固体润滑膜。
