关于生物基或可生物降解聚合物，重要的是说明这些材料的可生物降解性。美国材料测试协会和国际标准组织将那些在特定环境下发生重大化学结构变化的塑料定义为可生物降解塑料。根据标准方法测试，这些变化导致了物理和化学特性的丢失。生物基聚合物可以是可生物降解聚合物，也可以是非生物降解聚合物。例如，淀粉基聚合物一般是可生物降解的，而结晶聚乳酸几乎不可降解。当前，科学家主要集中研究三类主要的聚合物材料。

第一类是耐生物降解的传统塑料，当聚合物材料表面与土壤接触时，材料会发生平稳地降解，.土壤中的微生:物无法降解塑料颗粒，反而引起支持基体的快速崩溃。这种材料通常具有坚不可摧的石油为基础的基体，这些基体是通过碳或玻璃纤维来强化的。

第二类是可部分降解的聚合物材料，它们比传统的合成塑料可更快地降解。这种塑料的典型生产方法包括在传统的基体（石油基）周围环绕天然纤维。处理时，微生物能消耗机体内的天然大分子。剩下的是结构被削弱的材料，边缘粗糙、开放，可进一步降解。

第三类即最后一类是当前引起研究人员和业界极大兴趣的聚合物材料。这些塑料可完全生物降解，聚合物基体来源于天然物质，如淀粉、微生物生长聚合物，强化纤维来源于普通作物如亚麻和大麻。在适当的温度、湿度和氧气条件下，会发生生物降解使塑料分解成无毒或对环境无害的残留物质，这些物资再由微生物完全分解成二氧化碳、水。