选煤业最初是伴随着煤炭生产与利用技术的进步及炼铁技术的发展，需要用优质炼焦煤炼制焦炭而兴起的。德国人格奥尔格·阿格里科拉(Georg Agricola)在他1556年出版的著作中，记载了机械驱动的动筛跳汰机的雏形。1820年面世的哈尔茨跳汰机将动筛改为定筛，用活塞造成脉动水流，在欧洲煤矿得到应用。1891年，德国工程师鲍姆(FritzBaum) 发明空气脉动跳汰机。20世纪50年代，日本高桑教授首创筛下气室跳汰机，随后德国以此为原型推出巴达克(BATAC)跳汰机，使跳汰技术日臻完善和机体大型化。为满足环保要求，洗选动力用煤，80年代，德国用现代液压技术和电子技术对动筛跳汰机加以改造，成为经济有效的块煤排矸设备。

重介质选煤法始于1858年。德国人亨利 ·贝斯麦提出用氯化物配制成重液进行选煤，但因费用过高而未推广。1921年，美国人强斯 (Chance) 发明的水砂悬浮液选煤装置问世，使重介质选煤法走上了工业化道路。20世纪50年代。随着磁铁矿粉悬浮液的应用和重介质旋流器的出现，重介质选煤技术趋于完善，因其优异的工艺效果获得迅速发展。

随着采煤机械化的普遍推广，原煤中粉煤量增多，细粒煤的分选和煤泥水的处理受到普遍关注，使得浮选法在许多选煤厂中得到应用。此外，筛分、破碎、固液分离等分选技术也不断发展。由于环保要求日趋严格，现代选煤厂普遍实现洗水闭路循环。20世纪80年代以来，电子计算机技术在选煤设备和工艺过程控制方面的应用，将选煤厂推向自动化和高效化的新高度。目前，全世界约有50%的各种牌号的原煤经过洗选，德、法、英、日等国的原煤几乎全部入选。