从电解质所使用的材料看，已发展了三代：第一代为磷酸盐型，发电效率达40%～50%，工作温度为150～200℃，有可能实现商业化的就属于这种类型，日本已建成世界上最大功率为1.1万千瓦磷酸型水冷式燃料电池，但它有排热温度低的缺点;第二代为熔化碳酸盐型，发电效率达45%～55%，工作温度为600～700℃，对利用余热也有利，但需要解决耐电解质腐蚀的材料问题;第三代为固体电解质型(如氧化锆燃料电池)，发电效率可高达50%～60%，工作温度高达1000℃，有利于综合利用热能，但材料技术仍然是大规模发展的障碍之一。已研究过的燃料，除氢气外，还有一氧化碳、甲醇、氨、甲烷、丙烷等。为寻求高性能的激活反应物质(催化剂)和耐高温腐蚀的电极材料以及减少热损失和改善化工技术等，科学家们正在深入地进行基础研究。该发电装置有广泛的适应性，不仅用在飞船和卫星上，也可用在远离陆地的岛屿、高山上，还可用于宾馆、饭店中。
