利用各种放电形式的不同特性，可制造出一系列不同性能的离子管，包括有冷阴极放电管、计数管、稳压管、十进位管、汞弧管、气体放电显示管、热阴极充气二极管及闸流管等。离子管广泛应用于雷达、通信、自动控制、辐射测量、显示、工业交通等领域。部分离子管（如汞弧管、十进位管等）已被半导体器件所取代。有些离子管（如氢闸流管、触发管、等离子体显示器等）仍然有广泛应用并有所发展。
制造离子管时先把管内抽成高度真空，再充以少量惰性气体、汞蒸气或其他气体。在管子工作时，这些气体分子受电子碰撞而电离，产生电子和正离子。正离子减弱了阴极附近负的空间电荷的作用，因此在离子管导电时，管内电压降较低，通过的电流也较真空管的为大。
离子管的种类很多。利用弧光放电的有汞弧整流管、引燃管及闸流管等；利用辉光放电的有氖管、稳压管、数码管等。
