空管反应器主要用于气相、液相、气一液相连续反应过程，由单根（直管或盘管）连续或多根平行排列的管子组成，一般设有套管或壳管式换热装置。操作时，物料自一端连续加入，在管中连续反应，从另一端连续流出，便达到了要求的转化率。由于空管反应器能承受较高的压力，故用于加压反应尤为合适，例如，油脂或脂肪酸加氢生产高碳醇、裂解反应用的管式炉便是空管反应器。
此种反应器具有容积小、比表面大、返混少、反应混合物连续性变化、易于控制等优点。但若反应速率较慢，则有所需管子长、压降较大等不足。随着化工生产越来越趋于大型化、连续化、自动化，连续操作的空管反应器在生产中使用越来越多，某些传统上一直使用间歇搅拌釜的高分子聚合反应，目前也开始改用连续操作的空管反应器。
空管反应器的长径比较大，与釜式反应器相比在结构上差异较大，有直管式、盘管式、多管式等，如图1所示。
