人类社会的一切活动都离不开资讯的传递－－通信。它像人的神经系统一样重要。在人类的一切通信方式中，电话通信是应用最广泛的一种。
电话通信的目的是：达成人们在任意两地之间的通话，因此，必须要解决三个问题：第一是语音信号的发送和接收；第二是语音信号的传输；第三是语音信号的交换。第一个问题由使用者的终端设备－－电话机来解决。第二个问题由各种类型的电话传输设备－－从最简单的音频传输线到多路载波设备，数位微波，卫星通信线路设备等等来解决。第三个问题则由各种类型的电话交换设备来解决。这三个部分只要有系统地结合起来，就能构成一个完整的电话通信系统。而电话交换设备，是整个电话通信网路中的枢纽，有着相当重要的作用。
自从一百多年前电话发明以来，电话交换技术的发展大体经历了三个阶段：
是人工交换阶段
电话一发明，由于要求各地电话机之间灵活地交换连接，于是很快发明了交换机。最早采用的是磁石式电话交换机（MagnetoTelephoneExchange），接着出现了共电式电话交换机（CommonBatteryTelephoneExchange），这些都是人工交换机，必须由接线生（Operator）来完成使用者电话间的接线和拆线，其特点是设备简单，容量小，需占用大量人力，话务员工作烦重，速度又慢，因此，人工交换机逐渐被自动交换机所取代。
是机电式自动交换阶段
自动交换机是靠使用者发送号码（被叫使用者的位址编号）进行自动选线的。世界上第一部自动交换机是1891年由美国人A.B.史端乔（AlmonBrownStrowger）发明的，史端乔是美国堪萨斯城的一个殡仪馆老板，他发觉每当城里发生死亡事件时，用户往往向话务员说明要接通某一家“殡仪馆”，而那位话务员总是把电话接通到另一家殡仪馆，这使史端乔很生气，发誓要将电话交换自动化。功夫不负有心人，史端乔凭他那过人的聪明和毅力，终于发明了一种自动电话交换机，并申请了专利 。为了纪念史端乔的功绩，人们也称这种电话交换机为“史端乔交换机”，这是一台步进式IPM电话交换机（StepByStepTelephoneExchange），1892年11月3日，世界上第一个步进式IPM自动电话局在美国印第安纳州拉波特设立，因此，自动电话交换机得到迅速发展，在世界各国装用，并相继生产了许多改进的机型。1926年，瑞典研制出了第一台纵横电话交换机（CrossbarTelephoneSwitchingSystem），并在松兹瓦尔（Sundsvall）设立了第一个纵横实验电话局，拥有3500个使用者。从三十年代起，美国等国家也开始大力研制和发展纵横式交换机，到五十年代，纵横式交换机已达到成熟阶段。由于纵横式交换机采用了机械动作轻微的纵横接线器并采用了间接控制技术，使它克服了步进式交换机的许多缺点。特别是它能适用于长途自动交换，因此五十年代以后，纵横式交换机在各国得到了大量的推广和应用。
步进制交换机和纵横式交换机的主要元件都采用具有机械动作的电磁元件构成，因此，它们都属于机电式交换机。
是电子式自动交换阶段
随着近代电子技术的飞速发展，人们开始把电子元件应用到交换机中，逐步取代速度慢、体积大的电磁元件。于是出现了准电子电话交换机（Quasi-ElectronicTelephoneSwitchingSystem）。电脑，大型积体电路的发展及应用，使自动交换机的发展产生了重大转变。1960年，美国贝尔系统试用储存程式控制（以下简称程控）交换机（StoredProgramControlledSwitching）成功，并于1965年5月世界第一部程控电话交换机开始运作。该机采用电脑作为中央控制设备，由电脑来控制接续工作，该交换机属于程控空间分隔电话交换机（Store-ProgramControlSpaceDivisionTelephoneExchange），它意味着电话自动交换控制技术已从机电式式线控制发展到电子式程式控制。1970年，法国设立了世界上第一部程控数位电话交换机（Store-ProgramControlDigitalTelephoneSwitchingSystem）。随后，美国、加拿大、瑞典、英国等国相继使用程控数位交换机。程控数位交换机，达到了交换机的全电子化，同时也达到了由类比空间分隔交换向数位分时交换转的重大转变。到了八十年代，程控数位电话交换技术日渐完善，开始走向交换技术发展的主导地位。数位交换与数位传输相结合，可以构成整合数位网路（IDN），还可以开发成整合服务数位网路（ISDN）。数位交换系统不仅达到语音交换，还要完成非语音服务的交换，即要求程控数位交换系统具有电话交换（CircuitSwitching），分封交换（PacketSwitching）以及宽频交换的能力。
