埃及和叙利亚早在3000年前即已开始栽种蔷薇和铃兰。欧洲的早期观赏园艺大约始自希腊、罗马古老的花卉事业，中世纪一度衰落。14～16世纪时一些国家又逐渐从国外引入新奇的花卉，其中荷兰、法国开始较早，英、德等国继之。自18世纪起，中国等地的奇花异草及经济植物流入欧美，对发展西方观赏园艺起了很大作用。

中国素被誉为“世界园林之母”，观赏园艺历史悠久。公元前2000年左右，杏已在今河南一带的园中栽培。早期的园林和欧洲国家类似，也用经济植物来点缀布置。其后随着社会生产力的发展，才逐渐出现了纯观赏性的园林植物类型和品种。如春秋末期已有池塘栽荷的记载。菊最早多以野菊花供药用和饮用，至迟在东晋已有家菊，但仍以药用为主。唐、宋以后，观赏为主的菊花品种不断增多，遂成为家菊的主体。牡丹在隋代(581～618)发展成为兼有观赏和药用价值的名贵花木。宋、明以后，造园活动频繁，花卉的种类品种猛增，栽培和选、育种水平不断提高，并有许多精湛的花卉、园艺著作和专谱问世。

在长期的发展过程中，中国观赏园艺不仅形成了自己的特色，而且对世界园林事业作出了贡献。中国的园林植物种质资源丰富。中国原产的名花，如翠菊、牡丹、菊花、月季、芍药、山茶、藏报春、杜鹃花、梅花和光叶珙桐等，从1728～1897年先后外传至法、英、美等国，经过杂交育种和不断改良，形成了大量新品种，辗转流传，为许多国家提供了优越的造园素材和育种材料。由于很早就有人认识到培育技术对促进花卉变异的巨大作用，中国在培育重瓣牡丹、芍药和菊花等方面创造许多成功的经验，从而丰富了世界花卉育种的知识宝库。中国的花卉栽培繁殖技艺独到，尤其强调植物有机体与环境、有机体各部分与整体、促进措施与控制措施等方面的统一，并善于用简单而经济的方法使之叶茂花繁，生机蓬勃；在园林造景上中国研究园林植物与园林建筑及山、石、水、路等之间的联系以及各种植物间的适当配置，强调因地制宜和适地适树（花）等等，这些也都对世界观赏园艺的发展，具有重要意义。

中华人民共和国成立后，全国花卉会议联合学术年会和花卉种质资源座谈会等相继召开。1984年11月在北京成立了中国花卉协会，对发展中国观赏园艺起了很大的推动作用。