根据极化产生的不同原因，常把极化分为两类，即浓差极化和电化学极化，并将与之相应的超电压称为浓差超电压和活化超电压（或电化学超电压）。

从实验中知道，任何一个电极反应都不是一步完成的，而是一个连续过程，一般说来它包括下列几个步骤：

（1）反应粒子向电极表面传递——液相中的传质步骤；

（2）反应粒子在电极表面或表面附近的液层中进行反应前的转化过程，例如表面的吸附或发生化学变化；

（3）电子传递——电化学步骤；

（4）反应产物在电极表面或表面附近的液层中进行反应后的转变过程，例如自表面脱附、反应产物的复合、分解或其他化学变化。

（5）反应产物生成新相——生成新相步骤；或反应产物自电极表面向溶液中或液态电极内部传递——液相中的传质步骤。

浓差超电压是在由于扩散步骤最慢而引起的极化现象中出现的。

通常所说的平衡电位，都是相对于溶液深处的浓度（即所谓溶液本体浓度）而言的。显然，随着电极表面附近液层中离子浓度的降低，由电极电位公式计算的电位的代数值自然变小了。这个电极电位对于平衡值的偏离，就是上面所说的浓差极化。

电化学极化是由于电化学步骤最慢所引起的。

假若电极反应进行的速度是无限大的，当单位时间内供给电极的电荷相当多（电流密度较大），此时可在维持平衡电位不变的条件下使离子进行还原反应。就是说，所有由外电路流过来的电子，只要达到电极表面，便立即被离子的还原反应消耗掉，因而电极表面的带电状态保持不变，电极电位也不变。

若电极反应的速度是有限的，即离子的还原反应需要一定的时间来完成，则在供给电极的电量是无限小时，离子仍有充分的时间与电极上的电子相结合。这样，电极表面的带电状态仍可保持不变。

事实上这两种条件均难以达到。经常遇到的情况是电荷流向电极的速度既不是无限小，离子在电极上还原反应的速度也不是无限大。电极表面上自由电子数量的增多，相应于电极电位向负方向移动，这就是所谓的阴极极化。显然，这种极化是由于电化学反应本身较慢所引起的。