随着人口的急剧膨胀，森林等自然资源锐减，地球环境正面临着前所未有的压力。面对日益枯竭的森林资源，如何合理利用木材资源、提高木材利用率、使用可再生木材资源就成了当务之急。软木资源因其可持续再生的特性，愈来愈受青睐。

严格讲，软木不是木，它取材于栓皮栎和栓皮槠的外层树皮，俗称软木，这种树属橡树的一种，是目前世界上仅剩的最古老的树种之一，距今已有6000万年历史。绝大多数木本植物靠树皮中的导管输送营养及水分，树皮剥掉后树木无法成活。而栓皮栎树皮的木栓细胞特别发达，采剥后能迅速分生出木栓层而保证树木营养物质及水分的输送。栓皮栎生长至20－25年后树皮可进行第一次采剥，以后每隔9-10年左右采剥一次，一棵树大约可采剥10－15次，采剥栓皮300－500公斤。采剥后的栓皮经过6－12个月的自然陈化，木栓细胞间的毛细导管干缩枯死，即形成成千上万个蜂窝状结构的死细胞，空气被封堵于细胞内，形成一个个密闭的气囊，在受到外来的压力时，细胞会收缩变小，细胞内的空气压力升高；当外来压力失去时，细胞内的空气压力会将细胞恢复原状，这也是软木 “软”的原理。

软木细胞壁的成分和普通树皮不同，主要是较为复杂的高级脂肪酸酯及少量蜡质、萜烯树脂等。化学性质非常稳定，不会滋生各种虫菌，且与弱酸、弱碱等极性物质无化学反应。

世界上的软木资源主要分布在中国的秦岭和地中海沿岸，由于受特定的气候温度、光照和雨量等环境的影响，只有栓皮栎和栓皮槠(zhū)这两种亚热带树木的树皮可以用来加工软木制品。栓皮栎则主要分布在我国秦岭地区，尤其是秦岭南麓栓皮生长密集，储存量大，质量好，是我国栓皮的主要产区，在汉水及长江中游地区也有分布。栓皮槠主要分布在地中海沿岸,且大多为人工培育的经济林,主要在葡萄牙、阿尔及利亚、西班牙及摩洛哥、突尼斯等环地中海国家分布。