乔木、灌木或木质藤本。奇数羽状复叶；托叶通常小且早落；小叶互生；无小托叶。花小，通常多数，组成顶生或腋生圆锥花序。分枝有时呈二歧聚伞状；苞片和小苞片通常小，脱落，稀宿存；花萼钟状，裂齿5，下方1枚通常最长，稀近等长，上方2枚常较阔且部分合生；花冠白色、淡绿色或紫色，花瓣具柄，旗瓣卵形、长圆形或圆形，先端常凹缺，翼瓣长圆形，瓣片基部楔形、截形或箭头状，龙骨瓣钝头，前喙先端多少合生；雄蕊10或9枚，通常合生为一上侧边缘开口的鞘（单体雄蕊），或鞘的下侧亦开裂而组成5 5的二体雄蕊，极稀不规则开裂为三至五体雄蕊，对旗瓣的1枚雄蕊稀离生而组成9 1的二体雄蕊，花药小，直，顶端短纵裂；子房具柄，有少数胚数，花柱内弯，粗短、纤细或锥尖，柱头小。荚果不开裂，长圆形或带状，翅果状，对种子部分多少加厚且常具网纹，其余部分扁平而薄，稀为近圆形或半月形而略厚，有1至数粒种子；种子肾形，扁平，胚根内弯。
材色一般呈深红色，具有深色条纹，木材本色比较一致 。红酸枝木类心材红褐至紫红色，常带深色条纹；黑酸枝木类心材栗褐色，常带黑色条纹 。如产于越南、老挝的交趾黄檀即多呈红褐色、深褐色、黑褐色条纹，而阔叶黄檀则呈深紫褐色或深紫红色带紫色或黑色条纹。一般带酸醋味，特别是新剖面。手感不如紫檀温润如玉，但也十分细腻，棕眼细长。由于老红木的比重较大，有的比紫檀还重 。
酸枝木是现代最常见的名贵硬木，其木质坚硬耐用，抛光效果好。常见的酸枝木有黑酸枝、白酸枝和红酸枝三种。其中以黑酸枝最为珍贵。黑酸枝木颜色从紫红到紫黑不等，一些紫黑色的酸枝木与紫檀极为相近，因此常常被误认为紫檀。两者的区别在于：酸枝木重量略轻于紫檀，鬃眼比紫檀大，年轮纹都为直丝状。划痕呈赭褐色，酒浸后亦呈赭褐色。而紫檀纵切面纹理如短卷发，划痕呈紫色。白酸枝木并非呈白色，而是在三种酸枝木中颜色最浅，一般呈浅红色。红酸枝木则居中，一般呈枣红色 。
